独断と偏見で選ぶボールパーク・ベスト10 『第9位』

第9位／カウフマン・スタジアム
　-　ホーム　：カンザスシティ・ロイヤルズ
　-　オープン：1973年
　-　デザイン：Kivett and Myers
　-　収容人数：40,933人

「フットボール兼用スタジアム」建設ラッシュだった70年代において、しかもこの田舎街に、敢えて「野球専用球場」を建設した根性が単純にエラい。（NFLカンザスシティ・チーフスのホーム『アローヘッド・スタジアム』は球場と向かい合うように同じ敷地内に建設された。）


当時の流行で、開場当時は人工芝が敷き詰められていたが、96年に全面天然芝に貼り替えられ、この時点で”全米でも5つの指に入るクオリティーのボールパーク”との呼び声も高かった。


さらにカンザスシティは90年代以降一連の新球場建設ブームの火付け役となったHOK SPORT社（現POPULOUS社）がヘッドオフィスを構える地でもある。


ということで2009年からHOKによる大規模なリノベーションが施され、コンクリート造りで殺風景だった球場外観はガラス張りのクールな佇まいに生まれ変わり、おなじみの王冠型のビデオボードも世界最大級のLEDビジョンに取って替えられ、うす暗くて陰気くさかったコンコースも拡張されて明るくなった。


こうして少々クタビレ感のあった球場は見事「近代的ボールパーク」へと変貌を遂げ、めでたく30年ぶりに2012年度のオールスター開催地にも選ばれた。ほぼ同世代の「兼用スタジアム」が次々と姿を消していった中、「専用球場」を作った判断が後に生きた好例だと言えるだろう。


元々同市のシンボルでもある”噴水”が両外野上段スペースに施されていたが、リノベ後はレフト側にはクラブスペースが新設された為、ライト側のみ噴水が継承されている。特にナイター時にライトアップされた噴水は思わず見とれてしまう程美しいので、なかなかバカにできない。こういった遊び心のあるシカケを70年代に実現した点も大いに評価すべきだと思う。


皆さんはお忘れかと思うが、超鳴りもの入りでレッドソックスに入団した松坂大輔が公式戦デビューを果たしたのもこの球場。深夜に眠い目をこすってテレビ中継に釘づけになったのも今となってはいい思い出である。


少々話しはズレるが、カンザスシティはかつて二グロリーグの中心地としての役割を果たしており、特に地元チームの『カンザスシティ・モナークス』はドジャース入団前のジャッキー・ロビンソンや、伝説の2000勝投手、サチェル・ペイジらを擁し、リーグ屈指の実力・人気を誇っていた。


元々二グロリーグに関しては文献も多くないため、同市内にある全米唯一の『グロリーグ博物館』は必見である。（これも余談だが、モナークスで活躍していたロビンソンをドジャースにスカウトしたのは、あのジョージ・シスラーである）。


また博物館から数ブロック離れた場所には、かつてモナークスや、オークランドに移転する前のアスレチックスがホームにしていた『カンザスシティ・ミュニシパルスタジアム』の球場跡地が広がっており（今はただの野原だけど）、ココのベンチにしばらく腰掛け、往年のレジェンド達が躍動していた姿を瞑想し、思いにふけるのも良いだろう。（ここまで来ると相当の上級者か、頭おかしい人。）


かくして野球ファンとしての見識を広げるためには、めちゃくちゃ退屈な同地を訪れることも決してマイナスではないと思う。


カンザスシティには米国の地理重心、人口重心のほぼ中心に位置することから「Heart of America」というニックネームがあるが、ベースボールの過去と未来が共存するこの地には「Heart of Baseball」というニックネームさえ献上したいくらいである。